Эпоха империи (особенно II в.) поражает нас необычайным расцветом городской жизни. Никогда до этого Средиземноморье не знало такого количества культурных и благоустроенных городов. Да и позднее городская жизнь средиземноморских стран долго не смогла достигнуть римского уровня.
Высокого процветания достигают старые городские центры. В Италии население Рима, вероятно, достигло 1 млн. человек. Два крупных портовых города—Путеолы (в Кампании) и Остия—долго боролись за первое место, пока, наконец, не победила Остия. Капуя в I в. была крупным центром ремесленного производства. В северной Италии среди большого количества цветущих городов выделяются Патавий (Падуя) и Аквилея, выросшие на торговле с дунайскими областями.2 Пятьсот аквилейских граждан обладали всадническим цензом.
В восточной половине Средиземноморья Коринф, снова поднявшийся из развалин, и старый малоазийский Эфес держали в своих руках транзитную торговлю с Финикией и Сирией. В Антиохии заканчивались сухопутные караванные пути, ведущие из внутренней Азии. Важным транзитным центром этой караванной торговли была сирийская Пальмира. Александрия, свободное население которой достигало 300 000 человек, получала огромные барыши от торговли с Аравией, Индией и экваториальной Африкой и снабжала египетским хлебом и тканями страны Средиземного моря.